Έως και 10.000 νεοσσοί πιγκουίνοι υπολογίζεται ότι σκοτώθηκαν στην Ανταρκτική, όταν όγκοι θαλάσσιου πάγου διασπάστηκαν και έλιωσαν.
Ο θαλάσσιος πάγος κάτω από τους νεοσσούς πιγκουίνους έλιωσε και διαλύθηκε, πριν οι νεοσσοί προλάβουν να αναπτύξουν τα αδιάβροχα φτερά που χρειάζονται για να κολυμπήσουν στον ωκεανό.
Οι πιγκουίνοι πιθανότατα πνίγηκαν ή πάγωσαν μέχρι θανάτου. Το συμβάν, στα τέλη του 2022, συνέβη στα δυτικά της ηπείρου, σε μια περιοχή με μέτωπο στη θάλασσα Bellingshausen και καταγράφηκε από δορυφόρους.
Ο Δρ Peter Fretwell, από το British Antarctic Survey (BAS), είπε ότι η εξάλειψη αυτού του πληθυσμού ήταν ένας προάγγελος των όσων θα ακολουθήσουν. Περισσότερο από το 90% των αποικιών αυτοκρατορικών πιγκουίνων προβλέπεται ότι θα έχουν εξαφανιστεί μέχρι το τέλος του αιώνα, καθώς ο εποχικός θαλάσσιος πάγος της ηπείρου λιώνει και χάνεται σε έναν κόσμο που συνεχώς θερμαίνεται.
«Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι εξαρτώνται από τον θαλάσσιο πάγο για τον κύκλο αναπαραγωγής τους· είναι η σταθερή πλατφόρμα που χρησιμοποιούν για να μεγαλώσουν τα μικρά τους. Αλλά αν αυτός ο πάγος δεν είναι τόσο εκτεταμένος όσο θα έπρεπε ή σπάσει γρηγορότερα, αυτά τα πουλιά έχουν πρόβλημα» είπε στο BBC News.
Ωστόσο, τόνισε ότι υπάρχει ελπίδα: «Μπορούμε να μειώσουμε τις εκπομπές άνθρακα που προκαλούν την υπερθέρμανση του πλανήτη. Αλλά αν δεν το κάνουμε, θα οδηγήσουμε αυτά τα εμβληματικά, όμορφα πουλιά στα πρόθυρα της εξαφάνισης».
Οι επιστήμονες παρακολούθησαν πέντε αποικίες στην θάλασσα Bellingshausen: στο νησί Rothschild, στο Verdi Inlet, στο Smyley Island, στη Peninsula Bryan και στο Pfrogner Point.
Χρησιμοποιώντας τους δορυφόρους Sentinel-2 της ΕΕ, μπόρεσαν να παρατηρήσουν τη δραστηριότητα των πιγκουίνων από τα περιττώματα, ή γκουάνο, που άφησαν στον λευκό πάγο της θάλασσας. Αυτή η καφέ χρώση είναι ορατή ακόμη και από το διάστημα.
Οι ενήλικοι πιγκουίνοι φτάνουν στον θαλάσσιο πάγο γύρω στον Μάρτιο, καθώς πλησιάζει ο χειμώνας στο νότιο ημισφαίριο. Συναναστρέφονται, γεννούν και στη συνέχεια ταΐζουν τα μωρά τους για τους επόμενους μήνες μέχρι να έρθει η ώρα τα μικρά τους να πάρουν τον δρόμο τους. Αυτό συμβαίνει συνήθως γύρω στο Δεκέμβριο/Ιανουάριο, όταν τα νεαρά πουλιά βγαίνουν στον ωκεανό.
Όμως, η ερευνητική ομάδα παρακολούθησε τον θαλάσσιο πάγο κάτω από τους πιγκουίνους να κατακερματίζεται τον Νοέμβριο, προτού χιλιάδες νεοσσοί προλάβουν να αναπτύξουν τα φτερά, που χρειάζονταν για την κολύμβηση. Τέσσερις από τις αποικίες «αφανίστηκαν» ολοσχερώς και μόνο κάποιοι νεοσσοί από μία αποικία αυτή από το νησί Rothschild, κατάφεραν να επιζήσουν.
Ο καλοκαιρινός θαλάσσιος πάγος της Ανταρκτικής βρίσκεται σε ύφεση από το 2016, με τη συνολική έκταση του παγωμένου νερού σε όλη την ήπειρο να μειώνεται σε νέα χαμηλά ρεκόρ. Το καλοκαίρι του 2021/22 και το 2022/23, το Bellingshausen δεν είχε σχεδόν καθόλου πάγο. Οι αποικίες πιθανότατα δεν θα έχουν νεοσσούς για τουλάχιστον έναν ακόμη χρόνο.
Ο Δρ Fretwell και οι συνεργάτες του είπαν ότι οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι ένιωθαν τις επιπτώσεις αυτής της αλλαγής των κλιματικών συνθηκών. Μεταξύ 2018 και 2022, περίπου το ένα τρίτο των περισσότερων από 60 γνωστών αποικιών αυτοκρατορικών πιγκουίνων επηρεάστηκε κατά κάποιο τρόπο από τη μειωμένη έκταση του θαλάσσιου πάγου.
Στην Αρκτική, ο θαλάσσιος πάγος βρίσκεται σε μια σταθερή ύφεση εδώ και δεκαετίες. Αντίθετα, η Ανταρκτική φαινόταν σε καλύτερη κατάσταση. Μέχρι το 2016, γινόταν ελαφρώς πιο εκτεταμένη χρόνο με το χρόνο.
Η dr. Caroline Holmes είναι ειδικός στον θαλάσσιο πάγο της Ανταρκτικής. Συνδέει τα αίτια της τρέχουσας μείωσης με το ασυνήθιστα ζεστό νερό των ωκεανών γύρω από την ήπειρο και ένα συγκεκριμένο μοτίβο ανέμων, που στην περίπτωση του Bellingshausen, έχει σπρώξει τον πάγο πίσω προς την ακτή, καθιστώντας δύσκολη την εξάπλωσή του.
Η έκταση του θαλάσσιου πάγου είναι αυτή τη στιγμή πολύ, πιο κάτω από εκεί που θα έπρεπε να είναι. «Αυτό που βλέπουμε αυτή τη στιγμή είναι τόσο πολύ εκτός από αυτό που παρατηρούσαμε στο παρελθόν. Περιμέναμε αλλαγή, αλλά δεν νομίζω ότι περιμέναμε τόσο μεγάλη αλλαγή, τόσο γρήγορα», είπε στο BBC News.
«Μελέτες στην Αρκτική έχουν προτείνει ότι αν μπορούσαμε να αντιστρέψουμε την υπερθέρμανση του κλίματος με κάποιο τρόπο, ο θαλάσσιος πάγος στον πολικό βορρά θα ανακάμψει. Αν αυτό θα μπορούσε να ισχύει και στην Ανταρκτική, δεν το γνωρίζουμε. Αλλά υπάρχει κάθε λόγος να σκεφτούμε ότι αν έκανε αρκετά κρύο, ο πάγος στη θάλασσα θα μπορούσε να ανακάμψει».
Επί του παρόντος, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι ταξινομούνται ως «σχεδόν απειλούμενο είδος» από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), Έχει γίνει μια πρόταση να ενταχθούν στην κατηγορία «ευάλωτο είδος» λόγω του κινδύνου που εγκυμονεί η υπερθέρμανση του πλανήτη.
